La respiración celular es un proceso que transcurre dentro de ciertos orgánulos conocidos con el nombre de mitocondrias, que suministran la energía necesaria para el funcionamiento de los organismos. Eventualmente, puede generar subproductos que son tóxicos para las células, que son las llamadas especies reactivas de oxígeno (ROS, por sus siglas en inglés).

Cuando existen en exceso, estas sustancias oxidantes interactúan con las proteínas, los lípidos, los hidratos de carbono y los ácidos nucleicos, y hacen que estas macromoléculas pierdan su función. Este proceso puede derivar en la muerte celular y, en los seres más complejos como los humanos, puede contribuir en la inducción de enfermedades tales como el cáncer, la artritis, la aterosclerosis, el párkinson y el alzhéimer.

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